El tamal (del náhuatl tamalli, que significa envuelto) es un nombre genérico dado a varios platillos americanos de origen indígena preparados generalmente con masa de maíz cocida normalmente al vapor, envuelto en hojas de la mazorca de la misma planta de maíz o de plátano, mashán o bijao, maguey, aguacate, canak e incluso papel aluminio o plástico. Pueden llevar o no relleno, el cual puede contener carne, vegetales, chile, frutas, salsa, etc. Además pueden tener sabor dulce o salado.

Existe evidencia de que las culturas predominantes en México que llevaron el maíz a otras culturas y regiones, también llevaron consigo platos y formas de cocinar el maíz. Siendo el tamal un método sencillo de cocción del maíz, es posible pensar que podría haber sido inventado en alguna de las posibles regiones origen del maíz, es decir desde México, hasta Sudamérica y de ahí llevado a otras culturas y regiones.

Los tamales son descritos en México por Fray Bernardino de Sahagún en Historia General de las cosas de Nueva España a principios del siglo XVII

Comían también tamales de muchas maneras; unos de ellos son blancos y a manera de pella, hechos no del todo redondos ni bien cuadrados... Otros tamales comían que son colorados...

Fray Bernardino de Sahagún

Sahagún y otros autores hacen referencia al tamal no sólo como comida de la gente común, sino de los nobles, de los sacerdotes en ceremonias especiales de ayuno.

La evidencia arqueológica muestra al tamal como parte de la vida cotidiana de algunas culturas de México en la época prehispánica, además de usarse en rituales religiosos, en ofrendas y tumbas. En el caso de los mayas, hay esculturas y pinturas de los períodos mayas clásico y postclásico temprano.

Aunque el término tamal (del náhuatl tamalli, que significa envuelto) es el más conocido, puede cambiar su nombre en diferentes ciudades, países, regiones y culturas. Puede cambiar también dependiendo de la preparación del tamal, la envoltura o el relleno.

·                                 Se usa el nombre tamal en Costa Rica, Cuba (hallaca en la región oriental), El Salvador, España, Estados Unidos, Guatemala, Honduras y México, aunque en Estados Unidos también se le llama tamale.

·                                 En Argentina se les llama, según el relleno y la zona, tamales o humitas.

·                                 En Belice se les llama bollo.

·                                 En Bolivia, en la región oriental y sur, se les llama humitas y jumint'as en el resto del país.

·                                 En Brasil se les llama pamonha y el estado de Goiás, en el centroeste brasileño, es tradicionalmente conocido por su variedad de pamonhas dulces y saladas.

·                                 En Chile se les llama humitas.

·                                 En Colombia se les llaman tamales o "envueltos", en la Región Caribe se les conoce como pasteles o "bollos" y en los santanderes se les denomina tanto tamales como "molidos" o hallacos.

·                                 En Ecuador se les llama humitas.

·                                 En Nicaragua se le conoce como tamal y Nacatamal si llevan carne.

·                                 En Paraguay se le conoce como Ka'i Ku'a palabra en guaraní que significa cintura de mono.

·                                 En el Perú se les llama tamal; existe una preparación similar conocida como humitas, las cuales pueden ser dulces o saladas y no llevan relleno.

·                                 En Puerto Rico se les llama guanime a cierto tipo de tamal dulce, hecho con harina de maíz, leche de coco y azúcar, envuelto en hoja de plátano.

·                                 En República Dominicana se les llama pasteles en hoja a un platillo muy similar al tamal, pero no está relleno de masa de maíz sino de otros ingredientes como la yuca o el plátano y envuelto en hojas de plátano.

·                                 En Venezuela se le conoce como hallaca.

·                                 En Honduras se le llaman tamales o montucas.

En México, algunos otros nombres para el tamal o para ciertas clases de tamales son zacahuil, corundas, pata de burro, nacatamales, chak chak wah, buulil wa, kehil uah, chanchamitos, uchepos, canarios, juacané, xocotamales y a la torta de tamal y bolillo (pan), guajolotas.

En Colombia, Ecuador y otros países andinos también se le denomina tamal a otro plato elaborado igualmente con una masa de maíz cocida pero que lleva como relleno carne de cerdo o pollo acompañado de cebolla guisantes huevo cocido, pasas y otros ingredientes que varían según la región o la tradición familiar. Un plato semejante a éste es al que en Venezuela y en las zonas limítrofes colombianas: llanos del orinoco y región de los santanderes, se le conoce como hallaca