Los cultivos transgénicos son el resultado de un trabajo de laboratorio por el cual a una variedad vegetal se le incorpora un gen de otra con el fin de dotarla de determinados atributos. Por ejemplo, resistencia a heladas, sequías o determinadas plagas. Su expansión –particularmente de cereales- y el temor por el impacto que pueda tener su difusión en la salud y en la propia naturaleza fue uno de los temas de mayor preocupación.

Mientras que los representantes de la gran industria de la manipulación genética aseguraban –con el respaldo de un sector de los científicos- que los riesgos o eran mínimos o nulos, las ONG y otra parte de representantes de la comunidad científica levantaban la voz de alarma de que no se respetaban los protocolos científicos necesarios para garantizar que dichos cultivos no son dañinos.

No se puso en cuestión la manipulación –o ingeniería- genética en sí, sino la aparente libertad con la que sus resultados son difundidos, sin medir los riesgos posibles. La industria sostuvo, además, que la única forma de enfrentar el incremento de la demanda de alimentos y fibras naturales en el mundo es a través de la aplicación de la ingeniería genética a los cultivos. Aunque los puntos de vista diferentes no fueran motivos de sorpresa, al ser ya conocidos de antemano, si podría serlo el grado de discrepancia radical entre los científicos en materias que aparentemente no son opinables sino sujetas a demostración.